在我们的世界上，无疑地，比丘及比丘尼的出现，是由两千五百多年以前，人类之中出现了一颗光芒万丈而又烁古照今的明星——救人救世并救一切众生的大悲佛陀释迦世尊。

佛教有许多的名词，是沿用古印度原有的语汇而注于新鲜的内容，至于七众弟子的命名，有些似乎也是采同样的方式而来。比如《五分律》中有十一种比丘，其中的乞比丘，便不是佛教的如法比丘。不过，我们可以肯定，七众佛子的涵义，绝不同于其他外道的徒众，其他的外道，也未能将他们徒众的位别层次，分得如此的细密和谨严。

据《五分律》卷15中说，佛成道后，初受离谓及波利两贾客的供食，便令此二人受二自皈：皈佛、皈法。又为斯那婆罗门的女儿须阇陀受二自皈。因为当时尚未度五比丘，尚无僧宝可作皈依。可见比丘的出现，是在优婆塞及优婆夷之后了。但是据《四分律》卷32《受戒犍度》的记载，佛陀的七众弟子，是以比丘为上首，也以比丘出现得最早，那就是在鹿野苑中初转佛法之轮，初传佛的圣教，度了他在出家初期中的五个侍从。这五个侍从是由净饭王派遣来陪伴太子修行，并且服侍太子修行的。后来由于释迦太子放弃了极端的苦行，致被五个侍从误以为太子退了道心，所以轻视太子而背离了太子。太子成道之后，却怀念“此五比丘，执事劳苦，不避寒暑，侍卫供养”的情分，便首先度了他们五人。这就是最早的比丘，也就是最有名的五比丘。

至于比丘尼，在七众佛子之中，地位虽仅次于比丘，但是比丘尼的出现，却是很晚的事了。据说佛陀成道的那一天，也就是阿难尊者的诞生日；女人能在佛教中出家，是由于阿难尊者的同情而代为请求佛陀的恩准。那时的阿难尊者，已经出了家，成了比丘，做了佛陀的随身侍者；成道后的佛陀说法四十九年，佛将入灭时，《根本杂事》卷37中阿难也自称：“我随佛后二十余年。”《长阿含经》卷3则说：“得侍二十五年。”《善见律》卷5，也说佛成道二十年后，才由阿难做侍者。由此推想，佛陀座下之有比丘尼的活动，至少已较五比丘的出现晚了二十多年。但在弘一大师《四分律删补随机羯磨随讲别录》中记载：“如来成道十四年，姨母爱道求出家。”究竟如何，则待考证。不过，无疑的，佛陀的姨母大爱道，便是最早也是最有名的大比丘尼。据说当时跟随大爱道一同出家的，多达五百位属于贵族阶级的释种女人。